La photographie professionnelle est un métier aux applications très vastes. Sous le terme « photographie professionnelle », sont en effet regroupées des activités extrêmement variées, qui supposent des savoir-faire et des qualités sensiblement différentes.
Au sein de la photographie professionnelle, la photo dite « sociale » occupe une place importante. Il s’agit en fait de la photo à destination des particuliers. Le studio photo d’un photographe qui propose des portraits individuels ou familiaux rentre ainsi dans cette catégorie, tout comme le photographe de mariage. La photographie professionnelle « sociale » se pratique toujours à partir d’une commande.
La photographie professionnelle s’adresse aussi aux entreprises ou aux indépendants, dans le cadre de leur métier. Les photos destinées à être publiées sur un site institutionnel ou dans un journal d’entreprise relèvent de ce type de photographie professionnelle, tout comme les photos nécessaires à l’élaboration d’un portfolio pour un artiste ou un mannequin. Ici aussi, la photographie professionnelle se fait sur commande.
Enfin, la photographie professionnelle compte la photo de reportage, qui sera diffusée via un magazine ou un journal. Ces métiers peuvent être pratiqués avec des statuts différents, certains photographes étant salariés par un journal et d'autres disposant du statut de free-lance. Dans ce dernier cas, c'est le photographe lui-même qui est à l'origine de son sujet, qu'il tâche ensuite de vendre à une maison d'édition ou à un journal (régional ou national). Des spécialisations très marquées trouvent aussi leur place dans la photographie professionnelle, avec des photographes culinaires, des photographes animaliers ou des photographes aériens.