Le photographe artistique se distingue des autres types de photographes par son absolue liberté. A l’inverse d’un photographe social ou d’un photographe d’entreprise, le photographe artistique ne travaille que très rarement sur commande.
Le photographe artistique est, comme tous les autres, attentif au choix de ses sujets, à son cadre et à son éclairage. Mais il se différencie radicalement des autres photographes par son indépendance. Car le photographe artistique tire sa rémunération de la vente de ses clichés, dont le prix est fixé non pas sur la base du tarif d’une prestation, mais sur celle de la valeur intrinsèque de l’image.
Le photographe artistique a bien sûr ses sujets de prédilection. Certains se spécialisent dans les paysages, d’autres dans les portraits, dans les voyages ou dans les scènes urbaines. Mais au-delà du sujet de la photo, c’est le regard particulier du photographe artistique qui est recherché : ses photos valent moins pour ce qu’elles montrent que pour leur composition interne, leurs effets de lumière ou l’émotion qu’elles suscitent.
Pour devenir photographe artistique, il n’existe pas réellement de formation. Les grandes écoles, publiques ou privées, font fréquemment partie du cursus du photographe d’art, mais comme dans toutes les disciplines artistiques, c’est avant tout le talent du photographe artistique qui lui permet d’être reconnu. Il est ainsi parfaitement possible de devenir photographe artistique en se formant « sur le tas » et en menant ses expériences en solitaire : au-delà de sa formation, le photographe artistique trouvera sa place en réalisant des expositions ou en se faisant éditer.